Kan man bromsa den interna klockan genom att sitta stilla och fokusera på sin andning? Ny forskning visar att detta kan vara ungdomskällan du letat efter.
Meditation och mindfulness är dagens modeord, men meditation är inget nytt fenomen. I de österländska kulturerna har man mediterat i hundratals år för att stärka, lugna och träna sinnet, såväl som för att uppnå spirituell upplysning. Idag studeras praktiken av forskare som går in på djupet för att ta reda på meditationens fysiologiska effekt på kroppen och dess långsiktiga konsekvenser för både den fysiska och mentala hälsan.
Meditation används ofta i fel sammanhang, så det är värt att reda ut dess sanna betydelse. ”Meditation är ett tillstånd som bara sker genom att praktisera medvetande, lugn och koncentration. Det handlar inte om att stänga ute tankar, men att skingra tankar och känna sig avslappnad är något som sker som ett resultat av vissa meditativa tekniker”, säger yogaläraren Swami Pragyamurti vid Satyananda Yoga Centre i London.
Vetenskapligt bevisat
Det finns olika typer av meditationer, men vissa egenskaper har de gemensamt: fokus, stillsamhet, tystnad samt att sakta ner andningen – och därmed nervsystemet. Att uppnå koncentration kan ske genom ett antal olika tekniker: att ta en titt på hur andningen fysiskt rör sig genom kroppen via näsborrarna eller magen; att se på den interna andningen längs med meridianer under huden; genom medvetande av externa ljud; att fokusera på en symbol eller ett ljus; att repetera ett mantra i form av ett eller flera ord; eller genom chanting, vilket skapar ljudvibrationer i kroppen som sägs lugna nervsystemet.
Sedan 1950-talet har studier på meditationens fördelar till stora delar varit empiriska. De senaste åren har vissa mer sofistikerade kliniska studier siktat in sig på meditationens verkan på cellnivå. Nobelvinnaren Elizabeth Blackburn, som upptäckte telomeren – den nu allmänt vedertagna markören för biologiskt åldrande – ser en stark koppling mellan stress, telomerer och åldrande.
”Telomerer är skydd som sitter längst ute på kromosomernas ändar och genom att titta på längden på dessa kan man fastställa cellens livslängd. Kortare telomerer kopplas nu till kronisk stress, kardiovaskulära sjukdomar och depression”, förklarar Blackburn. Så när en studie nyligen fann att personer som mediterat under en längre tid hade minskade kortisolnivåer jämfört med personer som inte mediterade, kunde forskarna komma till slutsatsen att meditation indirekt kan bromsa åldrandet genom att motverka stress.
1. Ditt hjärta kommer fungera bättre
Hjärtsjukdomar är den dödligaste sjukdomen i världen. Forskning visar att de fysiologiska förändringarna som äger rum under meditationen är lägre blodtryck och en långsammare ämnesomsättning. ”Metaboliskt sett går man in i ett djupt och stilla tillstånd, vilket tillåter de kardiovaskulära och respiratoriska systemen samt matsmältnings-, immun- och nervsystemen att vila, återhämta och justera sig”, säger meditationsläraren Will Williams. En femårig studie med över 200 deltagare visade att en mantrabaserad meditationsform vid namn transcendental meditation minskade risken för stroke, hjärtinfarkt och dödsfall med hela 48 procent.
2. Du blir mindre stressad
”Stress är en av de största orsakerna till åldrande i förtid”, säger författaren Nigma Talib i sin bok Reverse the Signs of Ageing (Vermillion). ”Knepet är inte att bli kvitt all stress i livet, utan att ändra på hur man svarar på stress så att man kan minska dess påverkan. Meditation är extremt hjälpsamt här.” Nyligen tagna röntgenbilder av hjärnan visar att det område som förknippas med stimulans är ”avslaget” i meditativt tillstånd. Ett experiment visade att den lugnande effekten satt i långt efter man slutat meditera. När en grupp personalchefer i åtta veckor provade på en medvetandebaserad meditation fick två andra grupper prova på enbart kroppsavslappning eller inget alls. Åtta veckor senare kunde bara de som mediterat utföra ett svårt test med flera parallella uppgifter utan att bli helt uppstressade.
3. Du kommer sova bättre
Ångest och en överaktiv hjärna är de största orsakerna bakom sömnlöshet – och dålig sömn kan trigga igång inflammationer som skadar vävnaden och snabbar på hudens åldrande samt ökar risken för kroniska sjukdomar. ”Att praktisera vedisk meditation genom att upprepa ett personligt mantra har visat sig hjälpa. I en studie med krigsveteraner som drabbats av posttraumatiskt stressyndrom rapporterade 42 procent en minskning av sömnlöshet”, säger Williams.
4. Du får bättre minne
När man gjort magnetkameraundersökningar på deltagare före och efter de deltagit i ett åtta veckors mindfulness- och meditationsprogram kunde forskare vid Massachusetts Center for Mindfulness identifiera fysiska förändringar i hjärnan: en ökning av grå hjärnsubstans (anhopning av cellkroppar) i områden av hjärnan som förknippas med minne och inlärning och en minskning av grå hjärnsubstans (celldensitet) i områden som spelar en stor roll i uppkomsten av ångest och stress. Inga av dessa förändringar syntes i kontrollgruppen som inte mediterat.
5. Du kommer må bra
För vem vill inte bli lyckligare? I en studie deltog personer från den spanska buddhistcommunityn Soto Zen, som mediterat i över tio år, och där fann man att deltagarna, förutom att de hade längre telomerer, även var nöjdare med livet än andra jämnåriga med liknande livsstil. Forskaren Zoran Josipovic vid New York University som har undersökt munkars hjärnor under meditation sammanfattar: ”En sak som meditation gör för de som praktiserar ofta är att den utvecklar uppmärksamhetsförmågan, och att ta till vara på denna kunskap kan leda till ett lugnare och lyckligare liv.”
